Seligman在书中花了很大篇幅阐述悲观的坏处,乐观的好处,以及如何从悲观转为乐观。但是长久以来,他被以下的问题所困扰:
为什么人类的进化允许乐观与悲观并存呢?
Why has evolution allowed depression and pessimism to exist at all?
如果悲观是抑郁和自杀的根源,如果它会导致低成就、不良免疫功能和健康受损,为什么它没有在几世纪前就消失?悲观对人类有什么平衡功能使它得以留下来?
If pessimism is at the base of depression and suicide, if it results in lower achievement, and as we will see, in poor immune function and in ill health, why didn’t it die out epochs ago? What counterweighting function does pessimism serve for the human species?
他发现许多研究证明:从统计上说,悲观的人比乐观的人看外面的世界比较正确一点。
Seligman 认为这就是悲观在进化中所扮演的角色。人类作为冰河时期的动物,生存容易受天气的影响。只有拥有未雨绸缪的悲观头脑的祖先,才能从冰河时期幸存下来。
进化让悲观和乐观互相牵制,互相改正:悲观使我们做事前三思,不会做出冲动、愚蠢的决定;而乐观善意地扭曲了现实,使我们生活有梦想、计划、希望,发挥想象力,敢于去尝试新的事物。
但是现在,我们从祖先那里遗传到的冰河时期的悲观头脑已经有些OUT了。虽然现代社会也有很多危机,但是和冰河时期相比,人类的生存环境还是提升了很多,我们不需要像祖先那么悲观。人类可以学习在大部分时间去选择乐观,在必要的时候再选择轻度悲观 (mild pessimism)。Seligman强调使用轻度悲观,因为这样,才能使我们既能充分利用悲观的正确性,又不用尝到悲观所带来的痛苦。
Seligman建议,在使用乐观前,先估计一下失败的代价是什么?如果很高的话,那么就要选择轻度悲观而不是乐观。比如在开飞机的时候,决定要不要酒后开车时,都应该要选择悲观些。
对于不同的工作,乐观与悲观的需求也不同。像业务、销售创意人员最好是有乐观特质的人担任,而财务、会计、研发等需要高度真实感的工作最好是有轻度悲观的人来做。
所以,学习乐观,其实是学一种“弹性的乐观”