Seligman 最初的研究是从乐观的反面—习得性无助 (learned helpless) 开始的。从13岁开始，他多次亲眼目睹父亲中风后因为绝望无助所产生的痛苦。这些强烈的情感体验促使他下决心走上了心理研究探索之路。Learned helpless中文直译“学习来的无助”，意思是，当我们相信自己对于周遭环境无能为力时，我们就学到了“无助”，因而很快就放弃努力，继续承受痛苦。

Seligman与同事最先在狗的实验中发现这个现象。一些狗在前一个实验情境中学习到不论它们怎么做，都要遭受到电击。那么在下一个可以逃跑场景中，虽然可以容易看到闸栏的另一边是什么样子，但是它们没有试着跳过闸栏逃避，而是很快就放弃了，躺下来，接受固定时间的电击。另一个学者用“噪音”代替电击，在以人为受试对象的实验中，也发现了类似的结果。Seligman认为人可由噪音这么小的事情学会无助，那么在外面真实世界里的人常遇到的挫折、打击，他们很有可能就经由这些经验学会无助。

经由一系列的研究，Seligman与同事们发现习得性无助的模式和现实世界的极度悲观——抑郁症非常契合：

们现在可以以看习得性无助的方式来看待抑郁症。我们知道习得性无助是怎么来的，所以我们了解抑郁症也是这么来的：“相信你的行为会失败，没有结果。”这个想法又被失败和无法控制的环境所强化。抑郁症是由失败、失去以及伴随而来的做任何事都是没有用的信念所制造的。

We knew the cause of learned helpless, and now we could see it as the cause of depression:the belief that your actions will be futile. This belief was engendered by defeat and failure as well as by uncontrollable situations. Depression could be caused by defeat, failure, and loss and the consequent belief that any actions take will be futile.

令人吃惊的是，和狗的实验结果一样，在人的实验中，每三个人中有一个人，即使它经历过不可逃避的噪音，他也不会变得无助；而每十个人中，有一个人虽然未受过挫折，但他还是变得无助。

Seligman将同样的问题运用到真实生活中：为什么遇到挫折，有些人很容易放弃，崩溃后一蹶不振；而有些人坚持不懈，哪怕一时有过灰心，但是却可以很快恢复，东山再起？是什么原因让这些人与其他受试者不同呢？

于是他将研究方向转向去寻找是什么原因让这些人免受习得性无助。他发现失败后重新站起来这种能力与一个人“解释形态”悲观还是乐观的有密切关系。这不是天生的人格特质，是可以后天学习的，这个就是 learned optimism, 中文习惯翻译成“习得性乐观”。

如果你想进一步了解“习得性无助”，可以参考下面这本书 Seligman 与 Christopher Peterson等几位积极心理学家合著的书。